提供室內(nèi)供暖的最早方法是使用明火。這種來(lái)源，連同相關(guān)的方法，如壁爐和以天然氣或電力為燃料的現(xiàn)代空間加熱器，被稱為直接加熱，能量在有取暖需求的區(qū)域轉(zhuǎn)化為熱量，當(dāng)然在現(xiàn)代一種更常見(jiàn)的供暖形式被稱為中央或間接供暖。它包括在一個(gè)或多個(gè)要加熱地點(diǎn)之外或位于其內(nèi)部的方位將能量轉(zhuǎn)換為熱量，產(chǎn)生的熱能會(huì)通過(guò)空氣、水或蒸汽等流體介質(zhì)傳送到。
除了古希臘人和羅馬人，大多數(shù)文化都依賴于壁爐的直接加熱方法。由此可見(jiàn)木材是最早使用的燃料。最初的煙道或煙囪只是屋頂中央開出一個(gè)簡(jiǎn)單的孔，密封式爐膛也是于公元前600年左右由中國(guó)通過(guò)與俄羅斯的往來(lái)傳入歐洲，直到13世紀(jì)文藝復(fù)興前夕，第一臺(tái)具備現(xiàn)代開放式壁爐特點(diǎn)，能夠有效將煙霧、煙氣排出生活空間的火爐才在歐羅巴誕生，時(shí)間走到1744年，本杰明·富蘭克林將壁爐進(jìn)行改造設(shè)計(jì)，能夠更好的鎖住熱量，由此開始、有史以來(lái)，第一臺(tái)具備被稱作現(xiàn)代化中央供暖裝置的設(shè)備誕生。
中央供暖系統(tǒng)的基本組成部分是可以燃燒燃料以產(chǎn)生熱量的器具，在管道或管道中輸送介質(zhì)，用于將熱量傳遞到待加熱的空間，以及在這些空間中通過(guò)對(duì)流或輻射或兩者兼有的方式釋放熱量的發(fā)射裝置，強(qiáng)制空氣分配通過(guò)產(chǎn)生壓差的管道和風(fēng)扇系統(tǒng)將熱空氣移動(dòng)到空間中。也就是說(shuō)現(xiàn)如今高效率的現(xiàn)代化壁爐完全可以勝任此職，其還能夠通過(guò)熱輻射供暖將熱量從爐體本身直接傳輸?shù)椒忾]空間的墻壁、天花板或地板，散發(fā)的熱量在整個(gè)空間內(nèi)形成對(duì)流循環(huán)，產(chǎn)生均勻升溫的理想狀態(tài)。
另外氣溫和太陽(yáng)輻射、相對(duì)濕度和對(duì)流的影響都會(huì)影響到以壁爐為主體的中央供暖系統(tǒng)設(shè)計(jì)。一個(gè)同樣重要的考慮因素是在特定環(huán)境中預(yù)期的身體活動(dòng)量，在以劇烈活動(dòng)為常態(tài)的工作中，人體會(huì)散發(fā)更多熱量。因此空氣溫度需要保持在較低水平，以便讓多余的身體熱量消散。24° C (75° F) 的以壁爐為主體的中央供暖系統(tǒng)溫度上限適合家居生活或腦力勞動(dòng)者，而 13° C (55° F) 的以壁爐為主體的中央供暖系統(tǒng)溫度下限適合從事繁重體力工作的人。
在壁爐所用木材燃料燃燒過(guò)程中，碳和氫與大氣中的氧反應(yīng)產(chǎn)生熱量，熱量從燃燒室傳遞到由空氣或水組成的介質(zhì)中。該設(shè)備的布置使得被加熱的介質(zhì)不斷地被移除并被冷卻器供應(yīng)替換——即通過(guò)循環(huán)的方式無(wú)限化運(yùn)作。
水這一介質(zhì)特別適合以壁爐為主體的中央供暖系統(tǒng)，因?yàn)樗母呙芏饶軌蜃屍浔４娓嗟臒崃?，并且因?yàn)樗臏囟瓤梢愿菀椎卣{(diào)節(jié)。熱水加熱系統(tǒng)由壁爐通過(guò)管道連接到位于要加熱的房間內(nèi)的散熱器或其他熱輻射器的管道系統(tǒng)組成。通常由鋼或銅制成的管道將經(jīng)過(guò)爐火煮沸的熱水輸送到散熱器或?qū)α髌?，再將熱量釋放到房間。
